«monastère» spatial

        Le «monastère» spatial prend forme

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Le mardi 19 fév 2008

Jean-François Cliche

Le Soleil

Le projet était grandiose, pour dire le moins. Ambitieux. Démesuré. Un peu fou. Mais presque 10 ans après le début d'un assemblage qui semblait ne jamais vouloir finir, on touche au but : le jour où la Station spatiale internationale (SSI) sera complétée n'est plus si lointain.

Ça n'a pas été facile : «Construire la Station dans l'espace, c'est un peu comme changer une prise de courant en ayant des patins à roulettes dans les pieds, deux paires de gants de ski et l'ensemble de vos outils et de vos vis attachés contre votre corps pour ne pas qu'ils tombent», peut-on lire dans un document de la NASA.

Mais on y est presque : la fin «officielle» de la construction est prévue pour 2010. Lorsque les
astronautes canadiens Julie Payette et Robert Thirsk s'y rendront, au printemps 2009, comme l'a annoncé le fédéral lundi dernier, ils participeront aux dernières étapes de l'assemblage. Mme Payette, partira la première, en avril 2009, et séjournera à bord de la SSI pendant quelques jours. Sa mission, STS-127, aura pour mandat de finaliser l'installation du laboratoire japonais Kibo.

M. Thirsk, lui, s'envolera le mois suivant, mais demeurera en orbite pendant quatre à six mois, afin de préparer la Station pour l'arrivée de modules de recherche russes.

«Jusqu'à maintenant, essentiellement, nous étions là-haut avec des pelles mécaniques et des grues à creuser un trou, poser les fondations de la maison, faire passer l'électricité, etc.», dit Chris Hadfield, astronaute canadien et directeur des opérations de la SSI, que Le Soleil a joint à Houston, dans les bureaux de la NASA.

«Mais maintenant nous sommes rendus au point où nous pouvons installer les laboratoires, et d'ici trois mois, ils seront tous opérationnels, sauf les derniers modules russes. (...) Le seuil critique, c'est-à-dire le niveau de complétion à partir duquel nous en aurons pour notre argent, cela va survenir au cours des prochains mois», poursuit-il.

Le premier morceau de la SSI, Zarya, a été lancé dans l'espace en novembre 1998. Depuis, en comptant les ravitaillements, plus d'une cinquantaine de voyages y ont été effectués, que ce soit par les navettes américaines ou par des fusées russes, et des dizaines de marches dans l'espace auront été nécessaires à son assemblage. Une fois complété, il mesurera 110 mètres de long et pèsera près de 420 tonnes.

À ce moment, un total d'environ 80 trajets de fusée et navette auront été nécessaires, mais la plupart de ceux qui restent seront des missions de ravitaillement et de maintenance. Il faut savoir, en effet, que la Station est habitée en permanence par des astronautes qui s'y relaient depuis 2001, et qu'en date du mois d'août 2006, environ 23 000 repas et 20 000 collations, bons pour 18 tonnes de nourriture avaient été mangés là-haut.

Après la fin de la mission STS-122, qui a arrimé le laboratoire européen Columbus à la SSI et qui reviendra sur Terre lundi, les principales étapes qu'il restera à franchir, explique M. Hadfield, seront d'amener et d'installer «le laboratoire japonais, puis, à l'automne, de monter un panneau solaire de plus. Ce sera le dernier morceau générant de l'énergie. Après cela, la plupart des pièces que nous transporterons là-haut seront de l'équipement qui nous permettra de faire passer le personnel de trois à sixastronautes.»

«Enfin, nous tenterons d'amener autant de pièces de rechange que nous le pourrons avant que les navettes soient mise hors de service (en 2010), afin que la Station soit aussi prête que possible.»

Monastère scientifique
  
M. Hadfield, qui a lui-même séjourné à bord de la défunte station russe Mir, en 1995, puis à bord de la SSI, en 2001, en garde de merveilleux souvenirs. «J'aurais vraiment voulu rester plus longtemps, dit-il. C'est un lieu de travail très attrayant et très intéressant, comme un gros laboratoire ordonné et bourdonnant, avec un dortoir. On peut comparer la Station à un monastère scientifique dans l'espace. C'est une vie très rangée, structurée et productive où la vue que vous avez par la fenêtre est à couper le souffle (heart-stoppingly beautiful).»

«Alors je suis vraiment content pour Julie et pour Bob, et j'aimerais vraiment avoir la chance d'y retourner. Comme je suis le remplaçant désigné de Bob pour sa mission de 2009, je peux espérer que l'entraînement que je suis pour cela me mettra en bonne position la prochaine fois que le Canada envoie quelqu'un pour une mission de longue durée.»

1 - Columbus

Février 2008

6,9 mètres/19,3 tonnes

Le laboratoire européen Columbus (photo ci-dessous) servira à des expériences sur la microgravité. Il fut attaché à Node 2 aussi récemment que la semaine dernière, comme le montre cette photo prise le 11 février - et à l'heure actuelle, les astronautes de cette mission sont toujours dans l'espace! Leur retour est prévu pour lundi.

2 - Kibo

Mars 2008

11,2 mètres/15,9 tonnes

Le laboratoire japonais Kibo, qui s'arrimera à Node 2 de l'autre côté du labo européen, permettra de faire des expériences dans le vide spatial. La mission à laquelle participera Julie Payette aura pour tâche de compléter l'installation de ce module.

3 - Radiateurs

Les radiateurs ont pour fonction d'évacuer le trop plein de chaleur dû à la production d'électricité.

4 - Panneaux Solaires

Les trois panneaux solaires fournissent l'énergie électrique dont la Station a besoin pour fonctionner. Il est prévu d'en ajouter un autre à la SSI. Lorsque ce sera fait, ces panneaux couvriront une surface de 2,5 km² et généreront 110 kW de courant électrique.

5 - Zvezda

Juillet 2000

13 mètres/25 tonnes

Le module de services Zvezda (étoile) a servi de section habitable et de système électrique,
informatique et de propulsion dans les premiers temps de la Station. Construit par les Russes, on l'utilise encore pour manoeuvrer la SSI.

6 - Zarya

Novembre 1998

13,1 mètres/24,6 tonnes

Le bloc cargo Zarya (lever de soleil) fut le premier élément de la Station en orbite. Construit en Russie sous contrat américain, Zarya sert maintenant surtout à l'entreposage et à la propulsion de la SSI.

7- Jonctions

Node 1, décembre 1998

5,5 mètres/11,9 tonnes

Node 2, octobre 2007

6,1 mètres/13,5 tonnes

Les jonctions Node 1 (aussi nommée Unity) et Node 2 (Harmony) servent à relier les différentes parties de la Station. La jonction Node 3, à venir, fournira aussi de l'espace habitable.

8 - Destiny

Février 2000

8,5 mètres/24 tonnes

Premier module de recherche de la Station, le laboratoire américain Destiny sert aussi, en quelque sorte, de centre de commandes de la Station. Un petit hublot a été aménagé sur son côté qui pointe habituellement vers la Terre.

9 - Canadarm²

Avril 2001

17,6 m/1,8 tonne

Monté sur un rail, le «bras canadien 2» permet aux astronautes d'assembler la SSI sans toujours sortir dans l'espace. Une sorte de «main mécanique» baptisée Dextre, capable de manipulations fines, y sera ajoutée en mars prochain.

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Sources: Nasa et Esa